糖質や食物繊維「ペクチン」の機能について研究。 無理なく健康寿命を延ばす「理想の食生活」を探る。
身近な糖质や食物繊维には，未解明の働きがたくさんある
私は元々米农家の生まれで，大学时代にはパン酵母について学び，现在は炭水化物を构成する「糖质」や「食物繊维」に関する研究に取り组んでいます。ダイエットにおいては，厄介者扱いされることの多い糖质ですが，食品だけでなく人间の体内にも含まれるとても重要な物质です。ただ，実はいまだに解明されていない部分がたくさんあります。
最近では，遗伝子の仕组みが徐々に解き明かされ，遗伝子から生成されるタンパク质について研究が进んできています。その一方で，糖质は，遗伝子からできた酵素を経て作られることから，タンパク质に比べると研究対象として非常に扱いづらい存在です。そのため，世界的にも研究が进んでおらず，重要な役目を担っていないとみなされてきました。ところが，遗伝子操作によるがん治疗の研究が思うような进展を见ない中，蚊帐の外だった糖质に目が向けられ始めたところ，人间が健康を维持する上でとても重要な役割を担っていることが少しずつ明らかになってきたのです。
私は岐阜大学に赴任以降，人々の体に糖质や食物繊维がどんな影响をもたらすのかを调べています。中でも一贯して取り组んできたのが「ペクチン」という食物繊维の研究です。私は以前，アメリカで「ヘパラン硫酸」について研究していました。硫酸基を持つ酸性の特殊な糖で，动物の体内には必ず存在しているものです。体内でヘパラン硫酸が正常に作られなくなると，左侧にあるはずの心臓が真ん中に来たり，肺呼吸ができなくなって死んでしまったりと，様々な病気と関係性があることが指摘されています。そこで私は，このヘパラン硫酸と同じような酸性の多糖であり，身近な食品にもたくさん含まれる食物繊维のペクチンに着目したのです。
ペクチンは，野菜や果物の中に含まれており，ジャムを作る时などによく用いられます。2００年ほど前に発见され，现在ではほとんどの加工食品に使われていますが，粘り気があるといった特性以外は注目されず，体内での働きについてはほとんど研究されていませんでした。しかし私は，それまでヘパラン硫酸を研究した経験から，ペクチンにも何か特别な働きがあるのではないかと考えていたのです。
ペクチンが绒毛を伸ばすメカニズムを初めて解明
ペクチンには，小肠の绒毛を伸ばす働きがあることが分かっています。绒毛は，小肠の内壁にある小さな突起で，栄养を吸収する働きがあります。昔，アジア人の绒毛は茂るようにたくさん伸び，ヨーロッパ人はそれほど伸びていないことから，绒毛の状态は人种や遗伝子によって违うとされていました。ところが，30年ほど前の调査により，その后の食生活の変化から，绒毛の状态が両者で逆転していることが判明。食物繊维の摂取量により，后天的に绒毛の状态が変化することが知られるようになったのです。
私たちは，绒毛が伸びるメカニズムを解明しようと研究を始めました。そして，栄养吸収の働きを司る小肠の上皮细胞がペクチンを识别し，细胞表面などにあるヘパラン硫酸に作用することで，细胞が増殖して绒毛が伸びることを突き止めたのです。マウスの実験では，10週间もあれば，绒毛の状态が剧的に変わります。つまり，食物繊维の摂取量によって，非常に短期间のうちに小肠の内部が変化していくのです。
ただ，绒毛が伸びるという现象が，健康にどう寄与するのかまでは详しく分かっていません。そこで昨年から，通常の３分の１ほどの寿命の老化促进マウスを使い，ペクチンを食べさせた场合とそうでない场合を比较し，绒毛が伸びることが健康にどんな影响をもたらすのかを调べています。この実験で，ペクチンを食べさせた老化促进マウスの健康な状态が长く続けば，绒毛が伸びたことで栄养の吸収が良くなり，健康によい影响を与えたことが立証されることになります。
食と健康の関连性を突き詰め，理想の食生活を提示したい
食物繊维は，大肠ガンの発症を抑える働きを持つといった研究が発表される一方，摂取しすぎると下痢を引き起こすというデメリットもあります。そこで厚生労働省でも，食物繊维の1日の摂取基準量を约20ｇと定めているわけですが，なかには40ｇ食べても下痢にならない人もいます。また，大肠の手术をした后は，下痢を予防するために食物繊维を食べさせないのが一般的ですが，下痢をしない程度に食物繊维を少量摂取すると，术后の回復が早くなるといった调査结果も出てきています。私たちの研究を通じて，ペクチンが体にどんな影响を与えているのかをより详しく解明することができれば，デメリットを过度に恐れることなく，より适切に食物を取ることができるようになるのではと期待しています。
私たちが普段口にする食べ物が，体の中でどんな働きをしているのか。それがより突き詰めた形で解明されるようになれば，现在より，もっと具体的な形で「バランスの良い食事」が提示できると思います。私たちの究极の目标は，人々が何も考えずに普段の食事を取りながら，健康を维持できる仕组みを作ること。これからも日々の食生活を健康へと繋げる研究を深めていきたいと思います。
