粪に含まれるホルモン代谢物から発情?排卵?妊娠を判定。ネコ科絶灭危惧种の保全繁殖に贡献する。
动物に関する多彩な研究を深めることができる岐阜大学。动物保全繁殖学研究室では、动物の粪に含まれるホルモン代谢物の変化を分析し、繁殖に役立てる研究をしています。成果は名古屋市东山动植物园のツシマヤマネコの繁殖をはじめ、ネコ科絶灭危惧种の保全繁殖に活かされています。
动物园と连携し、粪を利用して、动物にストレスを与えずホルモン量を分析。
子どもの頃から動物の飼育や繁殖に興味がありました。動物園実習をしていた大学生時代に糞を使った海外での研究事例を知りました。繁殖には、さまざまなホルモンが関わります。具体的には ①発情期のエストロジェン ②排卵後のプロジェステロン ③妊娠期のプロジェステロンやプロスタグランジンF?αなどです。例えば血液中のエストロジェン濃度が高ければ、発情期にあった、といった状態を判定できます。しかし、定期的な採血は動物に負担となり、採血者への危険もゼロではありません。一方、糞なら落ちているものを拾うだけで済みます。アフリカゾウやアダックスなどの血液中のプロジェステロンとその糞中代謝物のそれぞれの動態を比較し、糞中が血液中の変化を反映していることを確認しました。いくつかの動物種で、糞からも動物の繁殖生理状態について推定できると分かったのです。
その后、动物园からの相谈が増え、哺乳类や鸟类などの幅広い种を対象に研究を続けています。トラやヒョウ、ツシマヤマネコなどのネコ科动物は、注力している动物群のひとつです。ネコ科には多様な种があり动物园でも人気が高い一方で、絶灭危惧种の多いグループです。研究の目标は、繁殖生理の特性を明らかにすること。种によって异なる繁殖季节や排卵様式、妊娠中のホルモン変化を明らかにし、その结果を使って各个体の状态判定に役立てています。
例えば、ほとんどのネコ科动物は単独性のため、野生の场合と同様に、动物园でも普段はオスとメスを分けて饲育し、発情期に同居させます。イエネコは発情期には普段と异なる大きな声で鸣いたり特徴的な行动を示したりしますが、同じネコ科でもそうした明らかな兆候がない种が多く、饲育员がいつもと违うささいな行动などから注意深く判断しています。判断を误って同居させると、逃走や死伤事故の原因となります。そこで、粪中のホルモン代谢物の分析结果と合わせながら、より确度の高い判定を行うことで、事故の防止につなげようとしています。
また、一定周期で排卵が起きる有蹄类やヒトと违い、ネコ科动物は基本的に交尾の刺激によって排卵します。ところが、交尾したように见えても実际には交尾刺激がなく、排卵が起きないことがあります。交尾行动に加えてプロジェステロンの上昇を确认できれば、交尾があった可能性の証拠となり、动物园は妊娠判定へと段阶を进められます。逆に上昇していなければ、排卵していないため次の発情期に再びペアリングを行う判断ができるのです。
希少动物の赤ちゃん诞生、それが研究のモチベーション。
ネコ科动物の中でも、ツシマヤマネコは个体数の减少が着しい日本の絶灭危惧种です。种の保存法に基づく保护増殖事业が进められています。十数年程度の寿命のうち、妊娠出产できる年数は半分ほど、繁殖季节も限定されています。日本の野生动物なので、私たちが繁殖生理を彻底的に调べ、确実に子孙を残さねばならない责任があります。絶灭危惧种の繁殖に関わり、また保护増殖事业の中で日本动物园水族馆协会が行う生息域外保全に関われることに意义を感じています。连携先のひとつである名古屋市东山动植物园では、饲育员や獣医师によってホルモンデータがしっかり活用されています。2016年からほぼ毎年妊娠に至り、2021、2023、2024年には赤ちゃんが无事诞生し成育しています。
他のさまざまな动物种に関しても多くの繁殖に関わってきた中で、繁殖が难しいペアの问题解决にも取り组んでいます。これまで相性の问题と片付けられていたことでも、ホルモン动态の分析により生理状态の异常ではないかなど、真因を明らかにすることで対処できるのではないかと考えています。ホルモン代谢物をより正确にまたは简易に検出できる试薬の开発にも、公司や动物园と共同で取り组んでいます。
研究资金の壁には苦労し続けてきました。その解决のために挑戦した2023年度のクラウドファンディングが成功し、その后、高価な试薬をまとめて确保でき、当面の见通しが立ちました。その过程で、近い分野の研究者や妊娠検査薬メーカー、3顿标本レプリカ製作会社といった公司ともつながりができました。私たちの研究の最终的な目标は、繁殖生理を明らかにして、动物园での繁殖につなげ、保全に贡献すること。学生にも「何のための研究なのかを常に意识する大切さ」を话しています。动物园で诞生した动物の子どもを见られる、ワクワクする光景に関われることが最大のモチベーションです。絶灭危惧种の域外保全に関わることができ、生物多様性保全に贡献できることをありがたいと思っています。
